Valeria voelde een klap in haar buik.
Want ook zij had een herinnering: haar vader, een gepensioneerde zeeman, vertelde haar over een hond die ooit een heel peloton had gered en in de rook was verdwenen. “Ik heb nooit geweten wat er met hem is gebeurd,” zei ze. “Maar als hij ooit terugkomt… hoop ik dat hij degene vindt van wie hij hield.”
Valeria haalde diep adem, alsof op die kade niet alleen een ontsnapping werd bezegeld, maar ook een verhaal van twaalf jaar zich ontvouwde.
‘Ik moet dit goed doen,’ zei hij. ‘Voor het protocol. Voor hem. Voor jou.’
Matthew greep op een vriendelijke manier in:
—Commandant, we kunnen ze meenemen naar de eenheid voor een evaluatie. Maar… ik denk niet dat Delta aan boord zal gaan als we ze scheiden.
De hond, alsof hij het begreep, drukte zich weer tegen Don Ernesto aan.
Valeria knielde neer tot op ooghoogte van het dier.
‘Delta,’ fluisterde ze, en veranderde toen van naam. ‘Schaduw… als dat je naam is… dan heb je die verdiend. Niemand zal je pijn doen. Oké?’
De hond staarde haar aan. Toen liet hij langzaam zijn kop zakken, niet als teken van overgave, maar als berusting.
Don Ernesto liet een snik ontsnappen die hij jarenlang had ingehouden.
‘Ik dacht dat ik je voorgoed kwijt was,’ zei hij, terwijl hij met zijn frêle lijf de nek van de hond omarmde. ‘Ik voelde me leeg, zoon… ik voelde me… zonder schaduw.’
Eindelijk brak de zon door de mist. Gouden stralen filterden door de vochtige lucht en voor het eerst zag de pier er niet meer grijs uit: hij zag er nieuw uit.
Uren later, op het politiebureau, werd alles bevestigd. Het litteken kwam overeen met militaire gegevens. De microchip van de hond was vervangen toen hij in het gemeentelijke programma werd opgenomen, maar er waren nog sporen van een oud nummer te vinden. En een handtekening, onderaan een verloren document, luidde “E. Salgado” met de aantekening: “Uitzonderlijke behandeling en band.”
Valeria liep met een map in haar hand naar Don Ernesto toe.
‘Juridisch gezien,’ zei hij, ‘hoort Delta bij de eenheid… maar er is ook de mogelijkheid van pensionering vanwege bijzondere omstandigheden en herplaatsing voor het welzijn van het dier. En dit…’ Hij keek naar de hond, die geen seconde van de zijde van de oude man was geweken. ‘Dit is welzijn.’
Mateo glimlachte nauwelijks.
“Bovendien, commandant… Delta is op eigen houtje ontsnapt. Niemand heeft iets voor hem opengemaakt. Hij brak de kooi open, sprong over het hek en rende rechtstreeks naar de kade. Alsof hij de weg wist.”
Don Ernesto liet zijn blik zakken en aaide de oren van de hond.
‘Ik kom elke week naar de pier,’ gaf hij toe. ‘Ik zit daar en kijk naar de zonsopgang… want dat is de enige keer dat ik geen explosies in mijn hoofd hoor.’
Valeria slikte, met een knoop in haar keel die niet van gezag maar van respect was.
—Toen rook hij het, hij hoorde het… en hij vond het.
Hij opende de map en vouwde een document open.
